其實，老北京人所說的“八大胡同”，並不專指這八條街巷，而是泛指前門外大柵欄一帶，因為在這八條街巷之外的胡同裡，還分布著近百家大小妓院。只不過當年，這八條胡同的妓院多是一等二等，妓女的“檔次”也比較高，所以才如此知名。
老北京城的妓院分若干等級。最早的妓院分布在內城，多是官妓。現東四南大街路東有幾條胡同，曾是明朝官妓的所在地，如演樂胡同，是官妓樂隊演習奏樂之所。
內務部街在明清時叫勾欄胡同，是由妓女和藝人扶著欄桿賣唱演繹而來的。以後“勾欄”成為妓院的別稱。明清時期，當官的和有錢的飲宴時要妓女陪酒、奏樂、演唱，叫做“叫條子”，在妓女一方，則叫“出條子”。
百順胡同
到了清末民初，妓院主要集中在前門外大街，一是因為這裡離內城較近，官員們出城享樂比較方便；二是這裡有火車站，南來北往的旅客多；三是前門外大街是京城著名的商業街，相當繁華；四是這一帶是戲園子、茶館、酒樓的集中地，吃喝玩樂，可自成一體。
據30年代末的一份統計資料，當時“八大胡同”入冊登記准予營業的妓院達117家，妓女有750多人，這只是正式“掛牌”的，還不算“野妓”和“暗娼”。
老北京的妓女分為“南班”與“北班”兩種，一般來說，“南班”的妓女主要是江南一帶的女子，檔次高一些，不但有色，而且有才。這樣的妓女陪的多是達官顯貴，如京城名妓賽金花、小鳳仙等。“北班”的妓女以黃河以北地區的女子為主，相貌好，但文化素養差一些。“八大胡同”的妓女以“南班”居多，故多為一、二等妓院。而其它地區的妓院，大多數是“北班”。當時在京城做官和經商的人多是南方人，因此，“八大胡同”成為這些達官貴人經常出入的地界。
西壁營胡同
流傳的八大胡同的說法裡一種有這個胡同，那時候叫皮條營。而另一種說法裡這條胡同並不算在“八大胡同”的范圍內，代替它的是東北方向的“朱家胡同”。
“八大胡同”的檔次也不盡相同，百順胡同、陝西巷、胭脂胡同、韓家潭多為一等。一等妓院，也叫“清吟小班”，顧名思義，“清吟”以飲茶、談棋說戲為主，並非只有皮肉生意。出入“清吟小班”的嫖客多為有權勢的人，當然也有文人墨客。
石頭胡同的妓院多為二等，二等妓院也叫“茶室”。王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同以三等妓院居多。一、二等妓院的名字以“院”、“館”、“閣”為主，三、四等妓院多以“室”、“班”、“樓”、“店”、“下處”命名。
走進現在的“八大胡同”，從一些老屋老樓的建築，你仍能體會到當年的風貌。百順胡同最初曾設有太平會館、晉太會館。會館後來改為民居，據說李文藻進京朝見乾隆皇帝時，曾在這條胡同住過。如今這條胡同的老房保存得相對完好，當年從胡同西口依次排列的妓院有潇湘館、美錦院、新鳳院、鳳鳴院、鑫雅閣、莳花館、蘭香班、松竹館、泉香班、群芳院、美鳳院等。
韓家胡同
韓家潭，現今叫韓家胡同，據史料記載，康熙年間，著名戲劇家李漁(字笠翁)曾在此居住。“四大徽班”進京後，三慶班曾設在韓家潭，老北京的梨園公會就設在36號院。這條胡同多為“南班”妓院，有名的有環采閣、金美樓、滿春院、金鳳樓、燕春樓、美仙院、慶元春等20多家。
陝西巷當年的一等妓院有16家，其中清末名妓賽金花入主的怡香院最有名，現在這所妓院的房屋建築和布局保存較好。“四大徽班”之一的四喜班曾設在這條胡同裡。
胭脂胡同，過去叫胭脂巷，北連百順胡同、南通珠市口西大街。胭脂胡同的一等妓院有10多家，其中莳花館是一家三進帶跨院的大四合院，幾乎占了半條胡同。據李金龍先生考證，明朝時，這個大院叫蘇家大院，有名的妓女蘇三(玉堂春)曾在此居住。其正門幾經變故，現在已是百順胡同居委會。
陝西胡同
石頭胡同，南口在西珠市口大街，北口在鐵樹斜街，清末曾設有望江會館和龍巖會館，是二等妓院的聚集區。這條胡同比較長，有24家二等妓院，有名的有茶華樓、三福班、四海班、貴喜院、桂音班、雲良閣、金美客棧等。如今，幾乎都成了民居。
王廣福斜街，現在叫棕樹斜街，東連大、小李紗帽胡同，西接石頭胡同，這條胡同的房屋較為破舊。
從前，這裡集中了三等妓院，有名的有久香茶室、聚千院、貴香院、雙金下處、全樂下處、月來店下處等。李紗帽胡同，原來分為大李紗帽、小李紗帽兩條胡同，現在已改為大力胡同和小力胡同。小李紗帽是“八大胡同”之一。這條胡同不大，總共有21個門牌號，但是在老北京，妓院就占了近20個院子。這裡的妓院主要是三等，有名的有雙鳳樓、鑫美樓、永全院、天順樓、泉生樓、連升店下處等。因這條胡同離一些戲園子和飯莊較近，所以也有幾所二等妓院。
這就是賽金花當年所在的怡香院
朱家胡同，在早曾分為留守衛胡同和羊毛胡同，這條胡同有三等妓院20多家，有名的有怡春樓、陸生院、洪順下處等。與朱家胡同相連的清風巷、清風夾道、朱茅胡同、燕家胡同、西羊茅胡同等，在老北京也是三等、四等妓院和土窯子的聚集地，不過沒有“八大胡同”名氣大。
怡香院內景
斑斑點點的角落仍在老老實實洩露它的秘密，在這個晴朗的秋末的上午，陽光穿過那幾百年仍揮之不去的煙塵，照亮了這些老房子。老屋不語，知道道不盡的，是滄桑。
而如今，八大胡同已經成為北京市的一個重要景點，吸引了眾多中外游客前來參觀，青樓的歷史是一段深刻的歷史，但也從一個角度反映了老北京的過去。
