彰化市位於台灣省中部偏西，彰化縣東北角，為彰化縣縣治所在地，人口數為彰化縣最多的鄉鎮市，市內共轄73個裡，境內的八卦山為台灣著名的觀光勝地。 彰化市一帶早期為隸屬平埔族的巴布薩族半線社人的活動場域，舊稱“半線”，後明鄭部將劉國軒屯兵鎮壓原住民，在軍隊保護下，漢人陸續到來，開鑿水利，人口漸聚，發展出村落街巷，在台中市崛起前，曾是台灣中部的政治中心，居南北交通要沖，每當民變動亂，此地首當其沖。之後有地方官員植竹為城，略作防衛之用，因此古有“竹城”雅稱。 彰化市早期為台灣原住民平埔族群巴布薩族的活動區域，分屬半線社、柴坑仔社及阿束社，古名“半線”。荷西時期，此地隸屬瓦布蘭行政區，受荷蘭東印度公司福爾摩沙北部評議會管轄。到了明鄭時期（1661年），鄭成功在台實施郡縣制，當時此地隸屬天興縣。1666年，鄭氏部將劉國軒率兵進駐，行屯田制，以此地作為鎮壓平埔族斗尾龍岸社（今大甲溪北）及沙辘社（今台中縣沙鹿鎮）武力抗爭的根據地，為漢人勢力打下開墾基礎。1683年，施琅攻台，明正朔亡，台灣進入清領時期，全台設一府三縣，此地隸屬諸羅縣管轄。 漢人較具規模的屯墾始於1684年之後，相繼有福建人施世榜、吳洛、台南人楊志申等，大事招徕閩粵移民，以此地為中心向四周墾荒鑿圳，原有的平埔族部落遂逐漸被漢人取代。十年後（1694年），高拱干纂修的《台灣府志》已經載有彰化地區第一個漢人聚落“半線莊”，隨著水利灌溉系統的完成，入墾人口陸續增加，到了1717年，在陳夢林纂修的《諸羅縣志》裡加列半線莊內有一“半線街”，分東南西北四條街道，說明此地已經開始具有商業機能。
1721年，鳳山知府代理知縣王珍之子濫用職權橫征暴斂，激起民變，公推朱一貴為盟主，反清復明，攻占台灣府城（今台南市），後因內部閩粵內讧，兩月後即遭清軍剿滅。因此，清廷為鞏固統治，於1723年劃大甲溪以南、虎尾溪以北的土地為“彰化縣”，據福建巡撫王紹蘭的《彰化縣城碑記》，“彰化”兩字為“顯彰皇化”之意。縣治所在地半線街改名“彰化街”，隸屬於彰化縣半線堡。
彰化設縣之初並無城牆，曾遭原住民起事圍攻，於是1734年知縣秦士望在街道周圍種植莿竹作為城垣，並建四方城門，故彰化也素有“竹城”或“竹邑”之雅稱。1782年，彰化莿桐腳莊發生漳泉械斗，彰化地區的分類械斗由此開始。1786年，漳州人天地會眾林爽文起事，占據彰化縣署為作為盟主府，與福康安在八卦山會戰，史稱“林爽文事件”。1795年，陳周全藉天地會余勢起事，再占彰化縣城，後被攻破。經歷兩次戰亂，城周莿竹也遭砍伐殆盡，直到兩年後（1797年），知縣胡應魁才再行復植，又於四門增建城樓。
1885年，台灣建省，大幅調整行政區域，彰化縣歸台灣府彰化縣管轄，領有線東、貓羅二堡的部分街莊。在此之前，彰化縣城一直是台灣中部地區的首要中心，故多次民變都以彰化街（縣城所在）為目標，但是建省後台灣省首任巡撫劉銘傳選定在今日的台中市建立省城，從此之後，中部地區的都市發展重心就從彰化逐漸轉移到台中，彰化市遂淪為台中都會區的一個“衛星都市”。
彰化市分為兩個地形區，一為東南部的八卦台地區，一為西北、東北部的平原區。八卦台地又稱八卦山脈，在3萬到50萬年前是大肚溪河床，在板塊擠壓作用下，隆起褶曲造成八卦山背斜，背斜西翼彎曲斷裂，形成彰化斷層，長5.8公裡。原來的河床隆升為台地，最高點在東南部的銀行山，海拔232公尺，到了西北角的八卦山則降為97公尺。八卦台地部份崖壁陡峭，豪雨過後容易發生山崩，土石崩落堆置崖腳形成落石堆，地層不穩，故此處不宜建築房捨。
彰化市西北、東北部是地勢低平的平原區，屬於彰化隆起海岸平原的一部份，為全新世的沖積扇、泛濫原與海埔地地形。1959年8月7日，豪雨成災，大肚溪南岸潰堤，造成此區泛濫，史稱“八七水災”。
