絲綢之路，簡稱絲路。是指西漢（前202年—138年）時，由張骞出使西域開辟的以長安（今西安）為起點，東漢時以洛陽為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並聯結地中海各國的陸上通道（這條道路也被稱為“西北絲綢之路”以區別日後另外兩條冠以“絲綢之路”名稱的交通路線）。因為由這條路西運的貨物中以絲綢制品的影響最大，故得此名（而且有很多絲綢都是我們中國運的）。其基本走向定於兩漢時期，包括南道、中道、北道三條路線。
絲綢之路是歷史上橫貫歐亞大陸的貿易交通線，促進了歐亞非各國和中國的友好往來。中國是絲綢的故鄉，在經由這條路線進行的貿易中，中國輸出的商品以絲綢最具代表性。19世紀下半期，德國地理學家李希霍芬就將這條陸上交通路線稱為“絲綢之路”，此後中外史學家都贊成此說，沿用至今。
張骞通西域後，正式開通了這條從中國通往歐、非大陸的陸路通道。這條道路，由西漢都城長安出發，（東漢時由都城洛陽出發，）經過河西走廊，然後分為兩條路線：一條由陽關，經鄯善，沿昆侖山北麓西行，過莎車，西逾蔥嶺，出大月氏，至安息，西通犁靬（jiān，今埃及亞歷山大，公元前30年為羅馬帝國吞並），或由大月氏南入身毒。另一條出玉門關，經車師前國，沿天山南麓西行，出疏勒，西逾蔥嶺，過大宛，至康居、奄蔡（西漢時游牧於康居西北即成海、裡海北部草原，東漢時屬康居）。
廣義的絲綢之路指從上古開始陸續形成的，遍及歐亞大陸甚至包括北非和東非在內的長途商業貿易和文化交流線路的總稱。除了上述的路線之外，還包括在南北朝時期形成，在明末發揮巨大作用的海上絲綢之路和與西北絲綢之路同時出現，在元末取代西北絲綢之路成為路上交流通道的南方絲綢之路等等。
絲綢之路一詞最早來自於德國地理學家費迪南·馮·李希霍芬1877年出版的《中國》，有時也簡稱為絲路。雖然絲綢之路是沿線各國共同促進經貿發展的產物，但很多人認為，中國的張骞兩次通西域，開辟了中外交流的新紀元。並成功將東西方之間最後的珠簾掀開。從此，這條路線被作為“國道”踩了出來，各國使者、商人沿著張骞開通的道路，來往絡繹不絕。上至王公貴族，下至乞丐獄犯，都在這條路上留下了自己的足跡。這條東西通路，將中原、西域與阿拉伯、波斯灣緊密聯系在一起。經過幾個世紀的不斷努力，絲綢之路向西伸展到了地中海。廣義上絲路的東段已經到達了韓國、日本，西段至法國、荷蘭。通過海路還可達意大利、埃及，成為亞洲和歐洲、非洲各國經濟文化交流的友誼之路。
絲綢之路的路線
絲綢之路一般可分為三段，而每一段又都可分為北中南三條線路。
東段：從長安或洛陽到玉門關、陽關。（漢代開辟）
中段：從玉門關、陽關以西至蔥嶺。（漢代開辟）
西段：從蔥嶺往西經過中亞、西亞直到歐洲。（唐代開辟）
以下為絲路各段上的重要城市名稱（括號內為古地名）。
東段
東段各線路的選擇，多考慮翻越六盤山以及渡黃河的安全性與便捷性。三線均長安或者洛陽出發，到武威、張掖匯合，再沿河西走廊至敦煌。
北線：從泾川、固原、靖遠至武威，路線最短，但沿途缺水、補給不易。
南線：從鳳翔、天水、隴西、臨夏、樂都、西寧至張掖，但路途漫長。
中線：從泾川轉往平涼、會寧、蘭州至武威，距離和補給均屬適中。西安（長安）：須彌山石窟、麥積山石窟、炳靈寺石窟武威（涼州）張掖（甘州）酒泉（肅州）敦煌（沙州）：莫高窟、榆林窟
公元10世紀時期北宋政府為繞開西夏的領土，開辟了從天水經青海至西域的“青海道”。成為宋以後一條新的商路。天水西寧伏俟城索爾庫裡盆地（索爾庫裡）
中段
往返於絲綢之路上的商隊。中段主要是西域境內的諸線路，它們隨綠洲、沙漠的變化而時有變遷。三線在中途尤其是安西四鎮（640年設立）多有分岔和支路。
南道（又稱於阗道）：東起陽關，沿塔克拉瑪干沙漠南緣，經若羌（鄯善）、和田（於阗）、莎車等至蔥嶺。陽關若羌（鄯善）且末尼雅（精絕），西漢時期西域三十六國之一。和田（於阗）
中道：起自玉門關，沿塔克拉瑪干沙漠北緣，經羅布泊（樓蘭）、吐魯番（車師、高昌）、焉耆（尉犁）、庫車（龜茲）、阿克蘇（姑墨）、喀什（疏勒）到費爾干納盆地（大宛）。玉門關樓蘭（為鄯善所兼並，現屬新疆若羌縣）吐魯番（高昌）：高昌故城、雅爾湖故城、柏孜克裡克千佛洞焉耆（尉犁）庫車（龜茲）：克孜爾千佛洞、庫木吐喇千佛洞阿克蘇（姑墨）喀什（疏勒）
北道：起自安西（瓜州），經哈密（伊吾）、吉木薩爾（庭州）、伊寧（伊犁），直到碎葉。哈密，水道縱橫盛產哈密瓜烏魯木齊，回文意思解作美麗的草原伊寧（伊犁）碎葉
西段
自蔥嶺以西直到歐洲的都是絲綢之路的西段，它的北中南三線分別與中段的三線相接對應。其中經裡海到君士坦丁堡的路線是在唐朝中期開辟。
北線：沿鹹海、裡海、黑海的北岸，經過碎葉、怛羅斯、阿斯特拉罕（伊蒂爾）等地到伊斯坦布爾（君士坦丁堡）。烏魯木齊阿拉木圖（哈薩克斯坦）江布爾城（怛羅斯，今哈薩克斯坦城市）托克瑪克（碎葉，今吉爾吉斯斯坦城市）薩萊（俄羅斯）薩克爾伊斯坦布爾（君士坦丁堡，今土耳其城市）
中線：自喀什起，走費爾干納盆地、撒馬爾罕、布哈拉等到馬什哈德（伊朗），與南線匯合。喀什或喀什葛爾白沙瓦：哈拉和林大道喀布爾巴米揚：著名的巴米揚大佛在2001年被塔利班摧毀。
南線：起自帕米爾山，可由克什米爾進入巴基斯坦和印度，也可從白沙瓦、喀布爾、馬什哈德、巴格達、大馬士革等前往歐洲。馬什哈德（伊朗）薩卜澤瓦爾赫卡托姆皮洛斯（Hecatompylos，番兜，和椟，可能位於如今的伊朗達姆甘和沙赫魯德之間。）德黑蘭哈馬丹克爾曼沙汗巴庫拜（伊拉克）巴格達阿布哈裡卜費盧傑：沿幼發拉底河至阿列頗。拉馬迪阿列頗（敘利亞）大馬士革阿達納（土耳其）科尼亞安條克布爾薩君士坦丁堡（伊斯坦布爾）其他此外還有，還有主要與南亞交流的南方絲綢之路和沿海路行進的海上絲綢之路。
